五台山以源远流长的佛教文化、全球难觅的地质天堂、精美绝伦的古建艺术、魅力无穷的台顶风光、弥足珍贵的动物植物等饮誉海内外。五台山又名清凉山、五峰山、五指山等，因其五峰北高南低，呈东北中西南走向，《清凉山志》中说：东、北、中、西台“一山连属，势若游龙，唯南台一峰独秀”，形成像一只张开却指头微屈的巴掌，其东台为食指、北台为中指、中台为无名指、西台为小拇指，这四台自东向西连绵起伏呈弧形，联袂于一体。而南台代表的大拇指则属于另一道山脉，孤立耸峙，决毅挺拔，所以也称五指山。

　　五台山因五座台顶而得名。五座台顶自然环境各有千秋，人文景观迥然不同，可谓雄奇险秀，甲于天下。

　　东台顶名也称望海峰，海拔2795米，所在的山叫青蓝山，壮如耸立的巨象，蒸云寝壑，爽气浮空，东望明霞，若波若境。登临望海峰，可望云海，观日出令人有羽化登仙之感。因东台本身气势磅礴，突兀高峻，而其东临的河北平原却地势陡降，站在台顶极目向东远眺，可视通万里，一望无际。在夏、秋季节的晴天早晨，河北平原特别是在雨霁之后，地面水汽蒸腾，如云似雾，此时在东台顶放目，一轮红日似从大海中跃然而出。当代著名诗人、中国佛教协会原会长赵朴初生前曾有诗赞曰：“东台顶，盛夏尚披裘。天着霞衣迎日出，峰腾云海作舟浮，朝气满神州。”

　　北台顶也称叶斗峰，海拔3061.1米，所在的山叫云雾山，台顶平广，方圆2公里，恰如一身双头的共命鸟，巅摩斗杓，风云雷雨，出自半麓，有时下方骤雨而其上暴晴，四方云气，云蒸霞蔚，从台顶眺望，千嶂竞秀，华北大地尽收眼底，是华北地区最高点。

　　中台顶也称翠岩峰，海拔2895米，所在的山叫平顶山，酷似一只威武的雄狮，顶上北有太华池，右有甘露泉，东南有玉华池，旁有三珠泉，更诱人的是台顶巨石堆积，有许多大大小小的石头，颜色灰白，棱角分明，被称作龙翻石。有的似奔马，有的似喘牛，怪石嶙峋，形态各异，颇具欣赏价值。中台灵迹很多，尤其是盛夏三伏，依然有冰数丈，九夏不消，俨若隆冬，两旁山坡上却是草盛花浓、被人称为“万年冰”的千古奇观。还有澄碧如镜、不涸不溢的太华池、冻融湖和文殊说法台、祈光塔等。

　　西台顶也称挂月峰，海拔2773米，所在的山叫明月山，犹如开屏的孔雀，月坠峰巅，俨若悬境，其上有泉，岩谷幽潜，登临望之，池映残月，令人回味无穷。挂月乃西台胜景，每当晴天夜晚，群峦朦胧，万籁俱寂，一轮明月就高挂在一峰之巅，好似一面悬镜。如果有幸，甚至可以在西台挂月还未落下之际，就可看到东台望海峰的云海日出，真是日月同辉，美不胜收。

　　千百年来，凡到五台山者，莫不以登五台顶为愿。但由于五台山地区尤其是台顶的气候变化无常，加上道路和交通设施等条件所限，以前人们上台顶几乎全是徒步，故人们很难在很短的时日内上遍五个台顶，即使是皇帝也难以如愿。为此，清乾隆年间，大螺顶（也称黛螺顶）主持青云和尚才将五个台顶的文殊菩萨，一起合塑于寺院的正殿，称为五方文殊殿。这样不用分别登五个台顶，只要登上黛螺顶就等于登上了五个台顶。为此，乾隆皇帝第五次朝拜五台山之时，在五方文殊殿朝拜之后，诗兴大发，挥毫写下“恋回谷抱自重重，螺顶左邻据别峰。云栈屈盘历霄汉，花宫独涌现芙蓉。窗前东海初升日，阶下千年不老松。供养五方曼殊象，阆黎疑未识真宗”的御笔诗句。